La cepa H5N1 de la influenza, a menudo referida como la influenza aviar, se descubrió que saltó de pollos — su huésped habitual — a humanos en el 1997.
Desde el 2004 la infección ha invadido la mayoría de las granjas productoras de este animal por toda el Asia, causando un 70% de muertes en las personas a quienes infectara.
Las autoridades de la salud temen que esta variedad de virus, o sus descendientes, pueden causar una pandemia humana con el potencial de causar miles de millones de muertes.
La gripe
La gripe, o influenza, ha sido uno de los azotes de la humanidad por miles de años.
Los virus que la causan forman una familia muy extensa, cada uno dotados con 10 genes codificados en el ARN.
Los 16 grupos conocidos del virus, casi siempre habitan e infectan aves acuáticas, especialmente patos y gaviotas.
El virus prefiere estas víctimas porque está muy bien adaptado a los sistemas inmunes de ellas y no las afecta con mayor severidad. Lo que permite a estos animales moverse libremente, diseminando la enfermedad, que es, precisamente lo que el agente infeccioso necesita para persistir.
Virus desbocado
Ocasionalmente, uno de estos virus aviarios salta a un animal cuyo sistema inmune no está adaptado para resistirlo.
En pollos, originalmente un animal de bosques, y no un huésped natural para el virus, éste causa una infección moderada, pero que puede mutarse a una cepa más patogénica.
Precisamente esa variedad del virus es H5N1, denominado por sus proteínas de superficie.
Este es el virus que ha causado tantas muertes en todas las granjas del Asia Oriental.
Esto ha sido preocupante, porque en el 1997 los científicos descubrieron, por la vez primera, que el agente infeccioso es capaz de contagiar los seres humanos.
Originalmente, se detectó en 18 personas, seis de las cuales murieron.
En esa ocasión, todos los pollos en Hong Kong fueron destruidos, para detener el avance de la epidemia, pero la infección continuó circulando por toda la China.
En el 2003 se reportaron casos adicionales en China.
Entonces, en el 2004, Vietnam reportó brotes infecciosos en pollos, y algunos casos humanos.
Luego de negarlo, Camboya y Tailandia admitieron que habían sido invadidas por la epidemia, seguidas por la China.
Una destrucción masiva de aves domésticas detuvieron la progresión del virus en el 2004, pero, para entonces, 23 personas ya habían muerto.
Pero, el virus persistió, probablemente, en patos.
La epidemia empezó de nuevo en el verano del 2004, causando 52 muertes en Tailandia y Vietnam.
Dando el salto
Los tres virus que han hecho el salto a los seres humanos, generalmente causan infecciones leves, porque están adaptados a nuestro sistema inmune.
Una epidemia anual todos los inviernos afecta casi todo el mundo. Pero, no es totalmente benigna. Cerca de 700,000 personas mueren todos los años alrededor del mundo.
Las muertes afectan principalmente a los muy jóvenes, a los ancianos y a las personas debilitadas.
Las vacunas
Vacunas genéricas están creciendo en popularidad, a pesar de que el virus evoluciona tan rápido que se necesitan re-inmunizaciones anuales.
La cantidad de vacunas es limitada ya que muy pocas compañías farmacéuticas las producen.
Hasta ahora, este virus es más letal cuando hace el salto inicial hacia el ser humano, porque en ese estado de desarrollo, aún no se ha podido adaptar a nuestro sistema inmune.
Por ello, H5N1 ha continuado infectando a seres humanos con una proporción alarmante de muertes.
El contagio ha sido difícil ya que la infección no se propaga fácilmente entre personas. Pero, si esta variedad del virus adquiere esa capacidad de diseminación, se tornaría en una pandemia mortífera.
Este tipo de epidemia global fue la que sucedió en el 1918, cuando una cepa agresiva apareció en humanos, matando a 40 millones de personas en muy pocos meses.
Asimismo, se han reportado dos brotes epidémicos mundiales, que resultaron ser menos catastróficos.
La influenza asiática del 1957 que causó entre uno y cuatro millones de fatalidades, y la de influenza de Hong Kong, que en el 1968 causó unos dos millones de muertes.
Los virólogos están de acuerdo en que estamos debidos a experimentar otra pandemia, en este caso de un H5N1 que será más virulento y, potencialmente, más letal.
La esperanza es que la producción adecuada de vacunas podrá prevenir una catástrofe de proporciones devastadoras.
La carrera de la Reina Roja a que Matt Ridley aludiera.
Imagen
Influenza aviar.
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